Un nouveau thème pour cette rentrée des balades du mardi , qui touche au patrimoine, moins prestigieux que les châteaux, mais tout aussi passionnant : les maisons remarquables, et pour commencer cette série, les maisons forestières de l'Estérel.    

Quand, pourquoi et pour qui ont-elles été construites ?

Pour répondre pleinement à cette question il nous faut connaître quelques rudiments de l’histoire des forêts en France.

C’est  parce que nos belles forêts qui couvraient la majeure partie du pays se dégradaient rapidement pour cause de surexploitation par l’ensemble de la population (bois pour les constructions terrestres et marines, écobuages pour agrandir les terres agricoles, multiplications des petits métiers de la forêt mais aussi chasses, braconnages, incendies) que dès 1291 Philippe Le Bel  (roi de France de 1285 à 1314) créa le service des « eaux et Forêts ». En 1346, les premières lois d’un « code forestier » vinrent en appui à ce service de protection des forêts.

La dégradation des forêts se poursuivant et s’intensifiant malgré tout, Colbert, (ministre de Louis XIV de 1664 à 1671) créa le concept de « Forêts Domaniales » en 1669, afin de préserver au moins une partie des forêts de France. Cependant le plus grand propriétaire terrien du pays n’était pas le Roi mais l’Eglise. En effet depuis de nombreuses années le Pape distribuait des « Indulgences » (« passeport pour le Paradis ») aux nobles peu scrupuleux qui payaient en retour par la cession de vastes domaines. Les paysans et habitants des bourgs avaient pris l’habitude d’utiliser les ressources de ces terres boisées souvent loin des abbayes à laquelle elles étaient rattachées, et le code forestier ne s’appliquait pas à ces forêts privées.

En 1789, la confiscation des biens de l’Eglise par l’Etat enrichit grassement le domaine forestier de celui-ci. Il fallut redoubler d’efforts pour freiner la perte de la couverture végétale et amorcer le reboisement. Les nouvelles  lois du « code forestier »publiées en 1827 interdirent alors jusqu’au ramassage de bois mort et feuilles sèches dans les forêts domaniales. S’en suivit alors une série de longs procès entre l’Etat et les communes, procès qui aboutirent dans les années 1840 au partage de l’espace forestier entre le Domanial et le Communal. Le « code forestier » ‘s’épaissît encore au fil des années, les lois s’appliquant à l’un et/ou à l’autre des espaces forestiers (les dernières lois ont été  ajoutées en 2001 et 2012). Le service des eaux et forêts  quant à lui, devint en 1966 l’Office National des Forêts, l’ONF maître d’œuvre actuel de la gestion de nos espaces forestiers domaniaux et communaux …Les maisons forestières appartiennent à l’ONF

L’Estérel, est un bel exemple de cette histoire. Pendant huit siècles la majeure partie du massif était  propriété de l’Evêque de Fréjus .L’Eglise partageait les bénéfices de l’exploitation de ses bois avec les habitants des villes et villages voisins, cette exploitation sans mesure avait mis à mal la couverture végétale du massif complètement disparue par endroit. Devenu propriété de l’Etat en 1789, l’accès au massif fut interdit aux villageois. Les procès entre les communes et l’Etat aboutirent en 1848 au partage du domaine forestier : 60Km2 restèrent Domaines de l’Etat, 80 Km2 furent distribués entre les communes avoisinantes : Saint-Raphaël, Fréjus, Les Adrets, Bagnols en forêts et Puget sur Argens (le massif couvre environ 340 Km2, le reste est donc privé).Il fut très difficile de remettre en état les forêts ravagées par des années d’exploitation sans règlementation. Les gardes des  eaux et Forêts s’y employèrent et c’est l’un d’entre eux, le jeune Auguste Muterse, natif d’Antibes, qui,  préconisa dans les années 1880 la construction des maisons afin de loger au cœur du massif domanial, gardes et cantonniers pour une rentabilisation maximale du travail de repeuplement végétal du massif. Une plaque commémorative honore ce garde forestier devenu inspecteur durant son service.

Nous savons maintenant pourquoi et pour qui ces maisons ont été construites …Nous verrons le mois prochain, où, quand et comment !